С началом Великой Отечественной войны Смоленск оказался на пути главного удара фашистских войск по направлению к Москве. Первой бомбардировке город подвергся 24 июня 1941 года, а спустя 4 дня гитлеровцы совершили на Смоленск вторую воздушную атаку, в результате которой была полностью разрушена центральная часть города.
10 июля 1941 года началось знаменитое Смоленское сражение, в котором Красная Армия постоянными контратаками пыталась остановить наступающих немцев. «Битва на Смоленской дуге» продлилась до 10 сентября. На защиту города-героя, а также столицы нашей родины встали солдаты Западного фронта Красной Армии. Противник превосходил их численностью в людских ресурсах, артиллерии и самолетах (в 2 раза), а также в танковой технике (в 4 раза). В этой битве Красная Армия понесла тяжелейшие потери – более 700 тысяч человек, но задержка под Смоленском не дала немцам выйти к Москве до наступления осенней распутицы и наступления холодов, а в конечном итоге привела к срыву всего плана «Барбаросса».
В Городе-герое Смоленске были сформировано три истребительных батальона и один батальон милиции. Активно помогали советским бойцам и его жители, они рыли противотанковые рвы и окопы, сооружали взлетные площадки, строили баррикады и ухаживали за ранеными. Несмотря на героические усилия защитников Смоленска, 29 июля 1941 года гитлеровцам удалось войти в город. Оккупация продлилась до 25 сентября 1943 года, но и в течение этих страшных для Смоленска лет его жители продолжали бороться с врагом, создавая партизанские отряды и ведя подпольную подрывную деятельность.
Решающей битвой в ходе Смоленского сражения была битва за ликвидацию Ельнинского выступа. В ходе её советские солдаты-герои разгромили пять дивизий фашистов и 6 сентября 1941 года освободили город Ельню, остановив тем самым наступление гитлеровцев на московском направлении фронта. Частям, отличившимся в битве под Ельней, были присвоены звания гвардейских. За мужество и героизм, проявленные в тылу врага и в рядах Советской Армии, 260 уроженцев Смоленской области были удостоены званий Героя Советского Союза, и 10 тысяч партизан и подпольщиков награждены орденами и медалями.
За мужество, стойкость и героизм, проявленные защитниками города в борьбе за свободу и независимость Родины, 6 мая 1985 года Смоленску было присвоено звание Города-героя. В октябре 2007 года Указом Президента России город Ельня был удостоен звания «Город воинской славы».
В числе знаменитых героев Смоленска - сержант Михаил Егоров, который вместе с младшим сержантом Мелитони Кантария ночью 30 апреля 1945 года в составе 1-го батальона пробился к куполу рейхстага, и они одними из первых водрузили на нем знамя. Через полчаса Егоров и Кантария включились в кипящий бой. На память о подъеме на стеклянный купол рейхстага на всю жизнь остались на ладонях у Егорова и Кантарии рубцы и шрамы.
Патриотическая эстафета проводилась в Ельне у мемориального комплекса - стелы «Город воинской славы».
В Смоленске торжественное мероприятие прошло в Сквере памяти Героев у Вечного огня.
В торжественных мероприятиях приняли участие руководство и личный состав регионального следственного управления Следственного комитета Российской Федерации, представители органов власти и силовых структур области, малолетний узник войны Владимир Выговский, юнармейцы, школьники, а также другие гости. Церемонии завершились возложением цветов.
Смоленская и ельнинская земля, собранная с мест героических сражений и воинских захоронений, будет доставлена в город Москву. Завершится «Дорога Памяти» у стен Брестской крепости – там, где началась Великая Отечественная война.
