В конце 1777 года Тула, выделенная согласно генеральному размежеванию губерний в «наместничество», из провинциального города Московской губернии превратилась в самостоятельный губернский, или, как тогда называли, наместнический город. В третий день торжеств, 19 декабря 1777 года был дан первый театральный спектакль. Играли комедию нравов известного русского драматурга В. Веревкина «Так и должно».
В афише театра тех лет – трагедии, комедии, оперы, среди них пьесы А. П. Сумарокова, Я. Б. Княжнина, Бомарше, Мольера. Общедоступные цены на билеты, интересный незаурядный репертуар, высокое мастерство актеров сделали театр признанным культурным центром Тульской губернии.
В 1787 году Екатерина II, посетив Тульский театр, осталась довольна спектаклем и распорядилась отправить на казенный счет в Петербург «для совершенствования» двух лучших актеров. Одним из них был трагик Трофим Константинов, впоследствии украсивший основной состав петербургской Императорской сцены.
Тула может гордиться тем, что из ее театра вышли замечательные актеры русской сцены конца XVIII – начала XIX веков. В 1822 году в Туле работал гениальный русский актер М. С. Щепкин, откуда и был переведен в Московский Малый Императорский театр, где прослужил сорок лет, став лучшим артистом своего времени. В 1832 году на тульских подмостках состоялся дебют родоначальника артистической династии Малого театра П. М. Садовского.
Театральная жизнь в городе, так удобно стоящем на Киевском тракте, всегда была насыщенной. С гастролями часто бывали знаменитые артисты своего времени: П. С. Мочалов, М. Н. Ермолова, А. И. Южин, Л. П. Никулина-Косицкая, приезжала труппа К. С. Станиславского.
Город Тула и, конечно же, Тульский театр овеяны дыханием жившего и творившего в Ясной Поляне Л. Н. Толстого. 15 апреля 1890 года на сцене Дворянского собрания был дан первый публичный спектакль «Плоды просвещения», в репетициях которого принимал участие автор.
Тульский театр знавал разные периоды своей жизни: время отражалось в репертуаре и режиссуре, актерских судьбах. Испытанием стал 1938 год, когда практически все главные действующие лица спектакля «Анна Каренина» оказались членами «шпионской организации», были арестованы, четверо – расстреляны, среди которых была и актриса чарующего обаяния – Анна Томашевская – Анна Каренина.
В годы Великой Отечественной войны театр не прекращал своей работы (за исключением периода осадного положения города). Почти каждый день давали по два спектакля, выезжали с концертами в воинские части и на передовую.
Свое здание у театра появилось лишь в 1912 году (ныне Областная филармония) и стало любимым местом для туляков. Здесь рождались легендарные спектакли, достойно вошедшие в историю театра: «Анна Каренина» Л. Н. Толстого (1937, 1948 гг.), «Месяц в деревне» И. С. Тургенева (1944), «Васса Железнова» М. Горького (1945), «Живой труп» Л. Н. Толстого (1950, 1960 гг.), «Плоды просвещения» Л. Н. Толстого (1958), «Юстина» Х. Вуолийоки (1959), «Мария Стюарт» Ф. Шиллера (1962), «Укрощение строптивой» У. Шекспира (1964), «Поднятая целина» М. Шолохова (1969), «Материнское поле» Ч. Айтматова (1969).
Актеров тех времен туляки помнят до сих пор: И. М. Дуванин, Н. Д. Чонишвили, Н. С. Крицкий, О. С. Карнович, К. А. Шишкин, В. С. Шевырева, А. И. Соловьева, К. В. Шорыгин, Е. И. Пчелкина, Н. А. Казаков, Т. А. Демидова, С. В. Сотничевская – каждый из них был яркой индивидуальностью, притягательной и обаятельной личностью.
Тульский театр всегда был счастлив в режиссуре, в тех людях, которые определяли лицо театра, его наполненность и стиль. М. Н. Гершт, Б. Г. Гловацкий, В. В. Королевич, А. В. Тункель, В. Н. Лебедев, Н. Н. Паркалаб, Д. М. Манский, Р. П. Рахлин, В. П. Кондратьев, А. А. Малышев вписали яркие страницы в историю театра.
В 1970 году театр получил новое, уникальное здание, создатели которого были удостоены Государственной премии РСФСР, среди них был главный художник и директор театра Л. Я. Брустин, заслуженный художник России.
Один из самых значительных периодов истории театра связан с именем заслуженного деятеля искусств России Р. П. Рахлина. Именно он открыл новое здание театра постановкой пьесы «У времени в плену» А. Штейна. Р. П. Рахлину удалось собрать труппу с широкой палитрой актерских индивидуальностей. Ставя актерское имя во главу спектакля, он открывал актера городу или талант известного мастера сцены поворачивал новой гранью. В его спектаклях блистали Р. Г. Асфандиярова, Н. А. Казаков, Н. С. Белоусов, В. Ф. Коробкин, А. И. Соловьева, В. А. Башкин, Н. Ф. Земцов, О. Г. Корчиков, Г. А. Кузминская, В. В. Говалло, В. М. Жуков, В. В. Базин, Э. В. Мурашов, Ю. А. Муравицкий.
С 1989 по 2011 годы коллектив театра бессменно возглавлял А. И. Попов, народный артист России, ученик Г. А. Товстоногова, безвременно ушедший от нас 31 января 2011 года. Первые спектакли А. И. Попова – «Дурацкая жизнь» С. Злотникова, «Ромео и Джульетта» У. Шекспира, «Гарольд и Мод» К. Хиггинса и Ж.-К. Каррьера – наполнили театр радостью жизни, любви, света. В спектаклях утверждалась ценность жизни, личности, превосходство духа над бытовыми неурядицами и суетой.
После многолетнего перерыва А. И. Попов вывел на сцену героев Л. Н. Толстого, поставив инсценировку романа «Анна Каренина» (1991). Далее сценическую жизнь обрели «Два гусара» и «Семейное счастие» (1997). Яркие, энергичные спектакли объединяла одна сверхзадача: тоска по идеалу, настоящему герою, по высоким, большим, открытым чувствам.
В 2006 году состоялась премьера спектакля «Страсти по Никите» по пьесе Л. Н. Толстого «Власть тьмы», ставшего событием в театральной жизни России.
Все годы рядом с А. И. Поповым был его соавтор, друг, удивительный человек Б. Г. Ентин, к сожалению, так безвременно ушедший от нас. С пространством сцены он творил чудеса, был всегда разный, стильный, непредсказуемый, праздничный. Именно он оказался в центре театрального триединства: А. И. Попов – Б. Г. Ентин – С. М. Борисов. Опытный руководитель С. М. Борисов, более четверти века являющийся директором театра, выдал творческой части своеобразную «Охранную грамоту». Он обеспечивал и обеспечивает со своими заместителями четкую работу всех служб и цехов театра.
В 2011 году пост главного художника театра занял сотрудничающий с театром с 2008 года заслуженный художник России А. Л. Дубровин.
О гастрольной деятельности театра стоит говорить особо. Тульский театр объездил практически все пространство бывшего Советского Союза: Прибалтика (где театр пользовался особой, восторженной любовью), Украина, Белоруссия, Крайний Север, Урал, был дважды с творческими отчетами в Москве (1936, 1977 гг.), Санкт-Петербурге (1995), в Чехословакии (1980), в Польше. В последние годы маршруты гастролей простираются не так далеко: Орел, Смоленск, Курск, Рязань, Владимир. Настоящая дружба связывает коллективы Тульской академии и Калужской драмы. В 2007 году театры совместными усилиями отметили свои 230-летние юбилеи феерическим остроумным представлением.
В 1995 году театру было присвоено почетное звание «Академический».
Для воплощения самых смелых идей, конечно же, нужны артисты. В тульской труппе они первоклассные: Б. Ф. Заволокин, Е. П. Попенко, И. В. Федотова, В. М. Жуков, О. А. Красикова, Н. П. Савченко, Н. П. Дружинина, Г. П. Вершинин, Л. Ф. Спирихина, М. А. Попова, А. В. Сидоренко, к сожалению, безвременно ушли из жизни так необходимые театру Н. А. Казаков, Р. Г. Асфандиярова, М. Н. Матвеев, Л. М. Шапошников, В. В. Базин.
С 1995 по 2007 год на базе театра существовал филиал Ярославского театрального института, 20 выпускников которого сейчас активно заняты в репертуаре и являются достойными преемниками мастеров сцены.
Классика и современность всегда органично сосуществовали в афише театра. Классическим названием театр открывает каждый новый сезон вот уже практически 20 лет. Это надежная опора репертуара. Современные пьесы могут быть не так совершенны и отточены, как классические, но в них остро ощущается сегодняшний нерв, они оглушают, цепляют сердце узнаваемостью, проблемами, языком.
Многие пьесы начали свою сценическую жизнь на тульской сцене: в 1996 году состоялись премьеры пьес «Отдам в хорошие руки добрую старую собаку» Л. Проталина (с авторским посвящением актрисе театра С. В. Сотничевской) и «Великий обольститель, или Последняя ночь Казановы» В. Коркия, А. Лаврина, в 2002 году – трагедии «Между чашей и губами» А. Кутерницкого, 2003 год – комедийной мелодрамы «Вчера подкралось незаметно» А. Озолина, 2005 год – пьеса «Наш дом» И. Ворон, Л. Ворон, 2008 – грустной комедии «Смешная любовь (Легкий воздух)» В. Доценко.
В афише театра последних лет пьесы Гр. Горина, П. Гладилина, Л. Петрушевской, Е. Поддубной, А. Слаповского, В. Мережко, В. Жеребцова.
