Зарождение и развитие марийского театра неразрывно связано с освоением наследия устно-поэтического народного творчества (сказок, песен, преданий, бытовых, календарных и трудовых обрядов и народных игр и т. д.), а также традиций русского театрального искусства.
Днем рождения марийского театра принято считать 29 ноября 1919 года – день показа первой постановки созданного первого ноября 1919 года советского Передвижного театра народа мари спектакля по пьесе Тыныш Осыпа (Борисов И. А., 1893–1971) «Закон шумлык» («Из-за закона»), осуществленной учителями-энтузиастами А. Д. Белковым (1899–1981) и И. П. Беляевым (Ошламучаш Йыван, 1891–1937).
Марийский Национальный театр им. М. Шкетана на рубеже веков представляет собой ищущий творческий коллектив, работы последних лет которого красноречиво свидетельствуют об отходе от традиций бытового театра, о стремлении, сохранив свое национальное и творческое своеобразие, включиться в мировой театральный процесс.
