Датой образования театра принято считать 23 июня 1863 года, когда состоялось первое представление стационарной драматической труппы.
Здание построено в 1935 году, восстановлено после войны в 1963. Театр располагает тремя сценическими площадками:
В западном крыле театра расположена Aрт-галерея, а в центральной части – арт-кафе «Театральная площадь № 1».
В 2016 году театр был отмечен премией правительства Российской Федерации имени Федора Волкова «За вклад в развитие театрального искусства Российской Федерации».
В 2018 г. Ростовская драма открыла свой юбилейный, 155-й театральный сезон, представив зрителям парад премьер: драму «Три сестры» А. Чехова в постановке народного артиста Грузинской ССР Георгия Кавтарадзе, комедию «Примадонны» К. Людвига в постановке давнего друга театра, молодого режиссера из Болгарии Богдана Петканина и приуроченную к 150-летнему юбилею Максима Горького драму «Дачники» в постановке лауреата «Золотой маски», создателя «Донской театральной трилогии» Геннадия Шапошникова. Весной 2019 г. состоялись премьеры спектаклей «Сладкоголосая птица юности» Т. Уильямса в постановке Михаила Чумаченко и «Собака на сене» Л. де Вега в постановке Геннадия Шапошникова, с 2019 г. – главного режиссера театра.
