Кинешемский драматический театр – один из старейших театров провинциальной России. Это единственный театр, который носит имя А. Н. Островского с первого дня своего существования и создан при участии членов семьи драматурга.
Рождение театра в Кинешме связано с пребыванием А. Н. Островского на Кинешемской земле. Его усадьба «Щелыково» находилась на территории Кинешемского уезда. На протяжении нескольких десятилетий на 4–5 месяцев в году он проводил в усадьбе, принимал активное участие в общественной деятельности уезда. «Кинешемские реалии» присутствуют во многих произведениях знаменитого драматурга.
Рождение театра в Кинешме связано с пребыванием А. Н. Островского на Кинешемской земле.
Общение А. Н. Островского с уездным дворянством, интеллигенцией оставило значимый след в развитии культурной среды Кинешмы. Именно в связи с этим в 1896 году возник Кинешемский музыкально-драматический кружок имени А. Н. Островского.
Первый спектакль театра состоялся 26 декабря 1897 года (8 января 1898 года по новому стилю) по пьесе А. Н. Островского «Бедность не порок». На Кинешемской сцене в разные годы играли почти все члены семьи Садовских, Вера Пашенная, Елена Гоголева, Михаил Царев, Эллина Быстрицкая, Елена Коренева, Юрий Соломин и другие артисты.
До сегодняшнего дня сохранилась традиция открытия театрального сезона спектаклем по пьесе А. Н. Островского (2009 год – «Правда – хорошо, а счастье лучше», в 2011 году – «Волки и овцы», в 2012 году – «Женитьба Бальзаминова», реж. Л. Исмайлова, худож. А. Киселев).
В репертуаре представлена классика: «Вишневый сад» А. Чехова, реж. Л. Исмайлова, идет поиск пьес разных жанров: историческая комедия А. Толстого «Любовь – книга золотая», реж. Л. Исмайлова, мелодрама «Прощай, Марлен, здравствуй!», реж. В. Кочержинский, комедия «Шельменко – денщик», реж. С. Шувалов. Для зрителей молодого поколения был специально поставлен спектакль в жанре шоу с элементами поп-рок-концерта по пьесе Р. Белецкого «Фанатки», реж. Л. Исмайлова). К 65-летию Великой Победы театр ставит спектакль-концерт «В семь часов вечера на линии фронта».
В 60–70-е годы XX века на сцене работали заслуженный артист РСФСР Евгений Чудецкий, супруги Ольга и Евгений Ледовы.
Театр только за последние годы успешно представлял свои постановки на региональных, российских и международных фестивалях: на VII фестивале театров малых городов России в г. Вышний Волочек (2011 год) и фестивале «Славянские театральные встречи» в Брянске (2012 год) – «Правда – хорошо, а счастье лучше»; на фестивале «Липецкая весна» в 2012 году – «Вишневый сад», на VIII Международном фестивале женского творчества имени Марии Заньковецкой в г. Нежине (Украина), 2013 год – «Прощай, Марлен, здравствуй!». Спектакли театра награждены дипломами за сохранение традиций русской театральной школы. Исполнители ролей отмечены дипломами: Н. Машаткова награждена дипломом «Лучшая женская роль» за роль Мавры Тарасовны («Правда – хорошо, а счастье лучше»), К. Тенякова – дипломом за роль Марлен в спектакле «Прощай, Марлен, здравствуй!» в номинации «За сценическую правду образа».
Особой популярность пользовался спектакль заслуженного деятеля искусств России Ивана Соловова «Юнона» и «Авось» (2015 год).
Сейчас труппа драматического театр активно участвует в гастролях. На своей сцене проводит фестиваль камерных театральных форм «Островский-FEST», фестиваль для детей и юношества «Здравствуй, сказка!» и фестиваль русской классической драматургии «Горячее сердце».
