Музей, расположенный в историческом центре Петербурга, рассказывает о бурных и трагических событиях прошлого, революциях и войнах, изменивших судьбу России. Здания музея – два архитектурных памятника в стиле модерн, особняки балерины М. Ф. Кшесинской и барона В. Э. Бранта.
Центральная экспозиция «Человек и власть в России в XIX–XXI столетиях» отражает ключевые события российской политической истории двух веков. Герои экспозиции «Советская эпоха: между утопией и реальностью» – партийные лидеры и ударники труда, сотрудники НКВД – КГБ и заключенные ГУЛАГа, диссиденты и представители андеграунда. Воссоздана рабочая комната В. И. Ленина, с исторического балкона которой он выступал в 1917 году.