Музей учрежден в 1980 году. Первая экспозиция «История края с древних времен до наших дней» была посвящена 60-летию образования Карельской трудовой коммуны. Начинался фонд музея с 80 предметов, отражавших быт поморов и документальных материалов об истории Карельского Поморья, переданных краеведом И. Ф. Семеновым. В 1985 году, к 200-летию города, музей переехал в здание казначейства Кемского уезда, построенное в 1788 году.
Посетители познакомятся с историей города, духовной культурой поморов, с их ремеслами и промыслами, бытовой стороной жизни простых мореходов и купечества. Среди экспонатов есть уникальные предметы, переданные жителями города и района: старинные иконы, кокошник (женский головной убор), расшитый жемчугом. Также представлены книги и рукописи старообрядцев, коллекция нумизматики и бонистики.
Туристы и гости города отмечают самобытность экспозиции, гостеприимство, радушие сотрудников музея.
