Республиканский музей изобразительных искусств является правопреемником Республиканского выставочного зала (1981–1989 гг.), который был открыт 17 августа 1981 г. Выставочные залы на трех этажах музея позволяют создавать активное экспозиционное пространство с использованием как камерных, так и монументальных экспонатов. Музейная коллекция формируется и развивается по следующим направлениям: марийское изобразительное искусство и декоративно-прикладное искусство, российская живопись, графика и скульптура конца XIX – начала XXI в., западноевропейская живопись и графика (единичные экземпляры). В фондах представлено современное направление финно-угорского изобразительного искусства – этнофутуризм и этносимволизм.
В октябре 2018 г. фасад музея был расписан граффити по мотивам достопримечательностей Йошкар-Олы.
