Библиотека была основана в 1833 году как Губернская публичная библиотека для чтения. Современная областная научная библиотека – структурное подразделение ГУК ТО «Региональный библиотечно-информационный комплекс», центральная библиотека региона, которая формирует, хранит и предоставляет в пользование полное универсальное собрание документов, взаимодействует с российскими библиотеками, оказывает методическую помощь другим библиотекам Тульской области.
Основа библиотеки – ее богатый фонд, который сегодня включает около 1 920 тыс. единиц хранения книг, журналов, газет, карт, альбомов, описаний изобретений и др. В соответствии с законом Тульской области «Об обязательном экземпляре» получает все книги и периодические издания, опубликованные на территории региона, ежегодно издает библиографический указатель местных изданий. Библиотека выполняет функции регионального центра по работе с книжными памятниками, участвует в пополнении Общероссийского свода книжных памятников.
