Первый зимний цирк в Ярославле построил Рудольф Гверра в 1850 году. В 1870-е годы К. Вилье давал представления «Гимнастического цирка». В 1913 году ярославец Емельянов построил теплое здание цирка-театра, которое сдавал в аренду, в том числе Э. Труцци, Ц. Арригони, братьям Ефимовым, М. Пемпковскому с его цирком «Фантазия».
В 1920-х годах заезжие цирковые коллективы выступали в здании, построенном пожарной командой. Первый государственный цирк был возведен в городе в 1937 году. Он был деревянным. Его здание было полностью разрушено во время войны в 1943 году.
Новый стационарный цирк типового советского проекта построили только в 1963 году. На его арене выступали такие артисты, как Юрий Дуров, Олег Попов, Юрий Никулин, Карандаш, Игорь Кио, Андрей Николаев, Николай Павленко и многие другие.
С апреля 2009 по март 2011 года к 1000-летию Ярославля шла первая за полвека реконструкция давно обветшавшего здания. Открытие отреставрированного цирка состоялось 30 марта 2011 года.
В настоящее время Ярославский цирк является не только местом для выступления ведущих цирковых коллективов страны, но и площадкой для реализации социально важных проектов региона.
